La République démocratique du Congo (RDC) va commémorer, ce 17 mai 2025, la journée des Forces armées (FARDC). Une date qui rappelle également l’entrée de l’Alliance des forces démocratiques pour la libération du Congo (AFDL) en 1997. Ce point de basculement du pays, passant de Zaïre à la RDC, avait suscité de l’espoir au sein de la population. Un espoir qui oscille entre des conflits armés et des compromis politiques. Heshima Magazine revient sur certains faits marquant cette libération de l’ex-Zaïre.
Le 17 mai 1997 marque la chute du régime du président Mobutu, renversé par la rébellion de l’AFDL menée par Laurent-Désiré Kabila, avec le soutien de ses alliés rwandais, ougandais et burundais. Ce jour-là, des enfants-soldats âgés de 10 à 14 ans, encadrés par des éléments de l’armée rwandaise, faisaient une entrée triomphale dans la capitale zaïroise. Venus à pied, principalement de Bukavu et de Goma, ces adolescents surnommés « Kadogo » défilaient dans les rues de Kinshasa, portant sur leur dos armes et munitions, sous les applaudissements de riverains soulagés de voir s’effondrer la dictature du Mouvement populaire de la révolution (MPR), le parti-État de Mobutu. Ces troupes, composées en grande partie d’enfants, avaient traversé le pays d’est en ouest pendant sept mois. Mais ce que beaucoup ignoraient alors, c’est que ces hommes, accompagnés de soldats rwandais, inauguraient un cycle infernal de violences et d’instabilité qui, vingt-huit ans plus tard, se poursuit encore.
Création de l’AFDL (1996)
Fondée en octobre 1996 dans l’Est du Zaïre, l’Alliance des forces démocratiques pour la libération du Congo (AFDL) est née de la fusion de plusieurs mouvements rebelles à l’origine de la Première Guerre du Congo (1996–1997). Elle regroupait le Parti de la révolution populaire (PRP) de Laurent-Désiré Kabila, le Conseil national de résistance pour la démocratie (CNRD) d’André Kisase Ngandu, le Mouvement révolutionnaire pour la libération du Zaïre (MRLZ) d’Anselme Masasu Nindaga, ainsi que le Groupe des nationalistes et fédéralistes congolais (GNFC). Ces forces politico-militaires, réunies sous la bannière de l’AFDL, ont bénéficié d’un appui militaire et politique sans réserve de la part du Rwanda et de l’Ouganda. Dans une moindre mesure, le Burundi et l’Angola ont également apporté leur soutien à la rébellion.
Mainmise du Rwanda à travers James Kabarebe
Le 17 mai 1997, les troupes de l’AFDL entrent sans grande résistance dans Kinshasa. La veille, le maréchal Mobutu avait déjà fui le pays, trouvant refuge d’abord au Togo, puis au Maroc. Le 29 mai, au stade des Martyrs, Laurent-Désiré Kabila est investi président de la République. Dans la foulée de cette prise de pouvoir, il met fin à l’appellation « Zaïre » : la nation reprend le nom de République démocratique du Congo (RDC). Il suspend la Constitution, interdit les partis politiques et concentre tous les pouvoirs entre ses mains.
Le premier gouvernement est largement dominé par des cadres de l’AFDL et des proches du nouveau président. Des ressortissants rwandais se voient confier des postes stratégiques, notamment la direction de l’armée avec le colonel James Kabarebe. Le ministère des Affaires étrangères échoit également à Bizima Karaha, présenté à l’époque comme Congolais, mais que Kabila découvrira plus tard comme étant de nationalité rwandaise.
« Les annales de l’histoire nationale retiennent désormais que parmi les principaux dirigeants de l’AFDL figuraient deux Rwandais, à savoir Déogratias Bugera et Bizima Karaha. Mais, par naïveté ou amateurisme politique, les dignitaires congolais de l’AFDL s’étaient évertués à les présenter sous l’étiquette de compatriotes », écrivait en 2021 le journaliste Jacques Kimpozo du journal Le Phare.
Bien que l’AFDL ait été officiellement dirigée par Laurent-Désiré Kabila, le véritable commandement militaire relevait de James Kabarebe, officier rwandais mandaté par Kigali. Il dirigeait les opérations sur le terrain, planifiait les offensives et coordonnait à la fois les troupes rwandaises et les forces de l’AFDL. C’est lui qui orchestre la progression fulgurante de la rébellion, depuis le Sud-Kivu en octobre 1996, en passant par Kisangani et Lubumbashi, jusqu’à Kinshasa, conquise le 17 mai 1997 après la prise stratégique de Kenge.
Ces victoires furent rendues possibles grâce à une coalition composée de troupes rwandaises, ougandaises et de milices locales encadrées par Kabarebe, qui rendait compte directement à Paul Kagame, chef du Front patriotique rwandais (FPR), resté à Kigali. Outre la conduite des opérations militaires, Kabarebe avait pour mission de neutraliser les camps de réfugiés hutus en RDC, dans le cadre d’un plan plus large de Kigali visant à démanteler les ex-FAR (Forces armées rwandaises accusées de génocide) et à surveiller les alliances congolaises suspectes.
Il encadrait également Laurent-Désiré Kabila, considéré par Kigali comme un allié utile mais peu fiable. Quelques mois plus tard, Kabarebe est nommé chef d’état-major des Forces armées congolaises (FAC), preuve manifeste de l’influence rwandaise sur le nouveau pouvoir. Il en profite pour restructurer l’armée avec l’appui d’officiers rwandais et de combattants banyamulenge, ces Tutsis congolais dont certains étaient acquis à la cause de Kigali.
Kabila rompt son alliance avec les Rwandais et les Ougandais
Accusés de massacres et de pillages de ressources tout au long de la conquête du Zaïre, les Rwandais et les Ougandais seront rapidement dénoncés. Le régime de Laurent-Désiré Kabila prend alors ses distances avec ses anciens alliés, provoquant des tensions croissantes entre Kinshasa, Kigali et Kampala. Ces frictions débouchent, dès 1998, sur la Deuxième Guerre du Congo (1998-2003), souvent qualifiée de « guerre mondiale africaine » en raison de l’implication de plusieurs États de la région, dont le Rwanda, l’Ouganda, le Burundi, le Zimbabwe, la Namibie et l’Angola.
Ce conflit, l’un des plus meurtriers depuis la Seconde Guerre mondiale, culmine avec l’assassinat du président Kabila le 16 janvier 2001. Son fils, Joseph Kabila, lui succède et amorce, en 2003, un processus de paix visant à mettre fin à la guerre. À cette époque, l’est du pays est sous contrôle du Rassemblement congolais pour la démocratie (RCD), rébellion pro-Kigali dirigée par Wamba dia Wamba, mais fortement influencée par Azarias Ruberwa et Moïse Nyarugabo. L’ouest, quant à lui, est partiellement conquis par le Mouvement de libération du Congo (MLC) de Jean-Pierre Bemba, tandis que le RCD-K-ML s’impose dans le nord de la province du Nord-Kivu.
C’est dans ce contexte éclaté qu’est organisé le dialogue intercongolais (2002–2003) à Sun City, en Afrique du Sud. Ce processus réunit les principales forces politiques et militaires du pays, rébellions, opposition, majorité et aboutit à la réunification officielle de la RDC. Mais celle-ci reste fragile : le pays ne sort pas pour autant du cycle de violences imposé par l’ingérence persistante de Kigali et de Kampala.
Un jour de libération aux conséquences macabres
La progression de l’AFDL vers Kinshasa s’est accompagnée de lourdes pertes civiles. Dans les zones reprises aux Forces armées zaïroises (FAZ), la rébellion a été accusée d’exécutions sommaires de soldats et de policiers capturés, ainsi que de massacres de civils dans plusieurs villes, dont Kisangani, Mbandaka et Kindu. Ces populations étaient souvent soupçonnées de loyauté envers Mobutu ou d’hostilité à l’égard des Banyamulenge, les Tutsis congolais alliés à l’AFDL. Le recours à la terreur a été utilisé comme moyen de domination pour asseoir le nouveau pouvoir.
Parallèlement, dans le contexte post-génocide rwandais de 1994, près de deux millions de réfugiés hutus, dont de nombreux responsables du génocide, s’étaient installés dans l’est du Zaïre. L’AFDL, avec l’appui direct de l’armée rwandaise, a mené une traque systématique de ces réfugiés. Les camps de Mugunga, Kibumba, Katale et Lac Vert, situés dans le Kivu, ont été bombardés et détruits.
Des dizaines de milliers de civils hutus non armés, dont des femmes et des enfants, ont péri au cours de leur fuite à travers la forêt congolaise. Selon les estimations des Nations unies, entre 200 000 et 300 000 réfugiés hutus sont morts lors de cette traque : tués dans les massacres, morts de faim, de maladie ou exécutés sommairement.
Dans son rapport « Mapping » publié en 2010, l’ONU recense 617 incidents violents majeurs survenus en République démocratique du Congo entre 1993 et 2003. Ce document de 550 pages dresse un tableau accablant : massacres systématiques, viols de masse, villages rasés, exécutions sommaires. Il avance que certaines attaques ciblant les réfugiés hutus pourraient, si elles étaient prouvées devant un tribunal compétent, être qualifiées de crimes de génocide. « Des femmes enceintes étaient éventrées, des nourrissons écrasés, des fosses communes découvertes en pleine brousse », rapporte notamment le document.
Dans un rapport antérieur intitulé Zaïre : What Kabila is Hiding (1997), l’organisation Human Rights Watch (HRW) avait déjà accusé l’AFDL d’avoir dissimulé des massacres commis par les forces armées rwandaises contre des civils. L’ONG dénonçait des attaques délibérées contre des réfugiés et des populations non combattantes, orchestrées conjointement par les troupes de Laurent-Désiré Kabila et leurs alliés rwandais.
Jusqu’à aujourd’hui, aucun procès international n’a été instruit pour ces crimes. La complexité diplomatique de la région, conjuguée au refus des États impliqués, a bloqué toute tentative de justice internationale.
« Devant de tels faits, aucun Congolais conscient ne peut tolérer une insurrection parrainée par le Rwanda ou l’Ouganda, sauf les plus naïfs », écrit un écrivain congolais, revenant sur les épisodes sanglants imputés à Kigali, de l’AFDL à la rébellion actuelle du M23.
Heshima
