Après une qualification historique pour la Coupe du monde 2026, les Léopards de la République démocratique du Congo (RDC) peuvent se projeter déjà vers une phase de groupes relevée, dominée par l’équipe du Portugal. Malgré ses sacres aux Coupes d’Afrique des Nations 1968 et 1974, le Zaïre de l’époque a connu une Coupe du monde difficile organisée en Allemagne en juin 1974. Le pays avait concédé 14 buts sans en marquer un seul et a récolté un carton jaune assez inédit contre le Brésil. Après avoir écrit l’histoire en se qualifiant 52 ans après, les fauves congolais ont un deuxième défi à relever : soigner l’image sombre laissée par la génération d’Emanuel Kakoko Etepe et Pierre Ndaye Mulumba. Et pourquoi pas sortir de la phase de poules ?
Vainqueure de la Jamaïque (1-0) en finale des barrages intercontinentaux après avoir été poussée en prolongation, la République démocratique du Congo arrache une qualification historique pour la Coupe du monde 2026. Poussés en prolongation malgré leur domination dans le jeu, les hommes de Sébastien Desabres ont fait la différence sur corner grâce à Axel Tuanzebe (1-0, 101e) qui a inscrit le seul et unique but de cette partie, malgré les deux buts refusés dans le temps réglementaire à cause des positions litigieuses des attaquants congolais.
Avec cette qualification, les Congolais rejoignent le groupe K de la Coupe du monde 2026, co-organisée par les Etats-Unis, le Mexique et le Canada du 11 juin au 19 juillet. Dans ce groupe, la RDC devra batailler avec la Colombie, le Portugal et l’Ouzbékistan. En battant la Jamaïque, la RDC, qui avait éliminé lors des barrages africains les géants camerounais et nigérians, qualifie ainsi une dixième équipe du continent pour la première édition de la Coupe du monde à 48 participants.
Soigner l’image de 1974…
Malgré ses sacres aux Coupes d’Afrique des Nations 1968 et 1974, le Zaïre de l’époque a connu une Coupe du monde plutôt difficile en juin 1974. Il a concédé 14 buts sans en marquer un seul et a récolté un carton jaune assez inédit contre le Brésil, le 22 juin 1974. Portés par un sélectionneur yougoslave expérimenté, Blagoje Vidinic, les Léopards n’ont pas fait bonne figure lors de cette édition du mondial. Pourtant, l’entraineur Blagoje Vidinic, médaillé d’argent et d’or avec la Yougoslavie aux Jeux Olympiques 1956 et 1960, avait déjà emmené le Maroc à la Coupe du Monde Mexico 1970.
Quand il arrive au Zaïre, au départ, c’est pour entraîner le TP Englebert (actuel Tout-Puissant Mazembe). Le journaliste Lucien Tshimpumpu parle de lui au président de la Fédération en des termes flatteurs, rapporte un autre journaliste congolais, Didier Mbu’y. Le Yougoslave se contente de quelques semaines avec les englebertois, avant d’atterrir dans le rectangle technique des Léopards. On connaît la suite : une CAN (1974) avec à la clé une qualification pour le Mondial allemand… « Nous irons à Munich! », scandait la pub de campagne de l’époque.
Une fois à Munich, l’ancien gardien international yougoslave n’a pas su rééditer les bons résultats des Lions de l’Atlas, rappelle nos confères de Inside FIFA. Battu 2-0 par l’Écosse lors de son entrée en lice, le Zaïre allait ensuite subir un cinglant 9-0 face à la Yougoslavie puis une défaite 3-0 face au Brésil. C’est à l’occasion de cette rencontre que Mwepu Ilunga a jailli de son mur pour dégager le ballon sous les yeux de Jairzinho, de Rivelino et de l’arbitre, tous trois médusés. « Ils [le tireur brésilien et ses coéquipiers] taillent bavette au lieu de tirer une bonne fois ce coup franc », se serait-il justifié d’après Tumba Pouce, son co-équipier. « Je n’ai aucune idée de ce qui lui est passé par la tête. Il a sans doute pensé que le ballon était en jeu, mais il ne s’est jamais vraiment expliqué et ça reste un mystère pour nous tous », avoue Kakoko Etepe interrogé par les confrères de Inside FIFA. Ilunga Mwepu fera modifier le règlement FIFA en cette matière.
Ce passé sera constamment évoqué par les médias internationaux à l’approche de la phase finale de cette Coupe du monde 2026. La seule façon de corriger cet épisode sombre, c’est de mieux se comporter lors de la phase de poules de ce mondial. Plusieurs choses ont changé en 52 ans. Si l’équipe du Zaïre d’alors n’était composée que des joueurs évoluant au pays pour la plupart, celle de Sébastien Desabre est meublée par des footballeurs qui jouent dans les mêmes championnats que le reste des joueurs. Ils aborderont cette Coupe du monde de manière décomplexée. Ils l’ont prouvé en sortant le Cameroun et le Nigeria de la course à la Coupe du Monde. Cette qualification a fait énormément du bien aux Congolais qui n’ont plus vécu ce moment depuis 52 ans. « Les héros, ce sont les joueurs, mais aussi tous ceux qui nous ont soutenus. Je suis toutefois particulièrement fier pour toute une génération qui n’avait jamais vu son équipe nationale se qualifier pour la Coupe du monde et qui va désormais avoir cette chance. Cela faisait 52 ans », a rappelé le sélectionneur des Léopards, Sébastien Desabre. Au Mondial 2026, les Léopards ne viendront pas seulement apprendre, ils viendront défier.
Heshima
